Le veau d’or dans la Bible : interprétation

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Le veau d’or dans la Bible : interprétation. Pourquoi les Israélites créent-ils le culte du veau d’or ? Pourquoi le veau est-il associé à l’idolâtrie ?

Dans l’Ancien Testament, le veau d’or est le symbole de la richesse matérielle et de l’idolâtrie, pratique interdite en vertu des dix commandement de Moïse.

L’épisode du veau d’or apparaît dans le Livre de l’Exode. Mais rappelons tout d’abord le contexte :

Sortis d’Egypte grâce à la persévérance de Moïse, pourchassés par l’armée de Pharaon, les Israélites franchissent la mer Rouge qui s’ouvre devant eux, alors que leurs poursuivants sont engloutis. Les Hébreux continuent leur longue marche en vue de rejoindre la Terre promise. Harassés, menacés par les hommes du désert et proie aux conflits internes, ils se rendent au pied du mont Sinaï, que Moïse entreprend de gravir. Doutant de son retour, les Hébreux rassemblés autour d’Aaron (frère de Moïse) se créent un nouveau culte autour du veau d’or. Pendant ce temps, en haut de la montagne, Dieu propose à Moïse une nouvelle alliance et lui donne les Dix commandements inscrits sur des tables de pierre. Lorsque Moïse redescend, il aperçoit son peuple chanter autour du veau d’or. Pris de colère, il brise les tables de la Loi. Plus tard, Dieu demandera à Moïse de tailler deux tables de pierre identiques aux premières.

Le veau d’or est ainsi introduit dans la Bible (Exode, 32) :

1- Le peuple, voyant que Moïse tardait à descendre de la montagne, s’assembla autour d’Aaron, et lui dit : Allons ! fais-nous un dieu qui marche devant nous, car ce Moïse, cet homme qui nous a fait sortir du pays d’Egypte, nous ne savons ce qu’il est devenu.
2 – Aaron leur dit : Otez les anneaux d’or qui sont aux oreilles de vos femmes, de vos fils et de vos filles, et apportez-les-moi.
3 – Et tous ôtèrent les anneaux d’or qui étaient à leurs oreilles, et ils les apportèrent à Aaron.
4 – Il les reçut de leurs mains, jeta l’or dans un moule, et fit un veau en fonte. Et ils dirent : Israël ! voici ton dieu, qui t’a fait sortir du pays d’Egypte.
5 – Lorsqu’Aaron vit cela, il bâtit un autel devant lui, et il s’écria : Demain, il y aura fête en l’honneur de l’Eternel !
6 – Le lendemain, ils se levèrent de bon matin, et ils offrirent des holocaustes et des sacrifices d’actions de grâces. Le peuple s’assit pour manger et pour boire ; puis ils se levèrent pour se divertir.
7 – L’Eternel dit à Moïse : Va, descends ; car ton peuple, que tu as fait sortir du pays d’Egypte, s’est corrompu.
8 – Ils se sont promptement écartés de la voie que je leur avais prescrite ; ils se sont fait un veau en fonte, ils se sont prosternés devant lui, ils lui ont offert des sacrifices, et ils ont dit : Israël ! voici ton dieu, qui t’a fait sortir du pays d’Egypte.
9 – L’Eternel dit à Moïse : Je vois que ce peuple est un peuple au cou roide.
10 – Maintenant laisse-moi ; ma colère va s’enflammer contre eux, et je les consumerai ; mais je ferai de toi une grande nation.

Exode 32, 1-10

Tentons une interprétation du veau d’or dans l’Ancien Testament.

Qu’est-ce que le culte du veau d’or dans la Bible ?

Réunis autour d’Aaron, les Israélites conçoivent une idole sous la forme d’un veau en métal, personnification du dieu qui les a fait sortir d’Egypte. Ils bâtissent un autel devant lui, le fêtent et lui offrent des sacrifices.

Pourquoi un veau ? Sans doute en souvenir des cultes d’Egypte, pays dans lequel les Hébreux ont été retenus captifs durant 430 ans. Notons que dans la mythologie égyptienne, Hésat est une vache sacrée céleste, mère et nourrice de Rê (dieu du Soleil), sensée donner naissance au roi sous la forme d’un veau d’or.

Pourquoi en or ? Peu après avoir obtenu l’autorisation de Pharaon de sortir d’Egypte, les Hébreux avaient recueilli des dons après des Egyptiens, comme un dédommagement pour les avoir retenus captifs :

35 – Les enfants d’Israël firent ce que Moïse avait dit, et ils demandèrent aux Egyptiens des vases d’argent, des vases d’or et des vêtements.
36 – L’Eternel fit trouver grâce au peuple aux yeux des Egyptiens, qui se rendirent à leur demande. Et ils dépouillèrent les Egyptiens.

Exode 12, 35-36

On peut donc penser que le veau d’or a été fabriqué avec les bijoux et les biens des Egyptiens.

Le veau d’or dans la Bible : interprétation symbolique

Le veau d’or est le dieu des biens matériels qui se substitue au dieu de l’esprit. Il symbolise la tentation toujours renouvelée de diviniser les désirs matériels, l’argent, le pouvoir et les apparences :

• il représente l’ambition d’Aaron, qui n’hésite pas à prendre la place de Moïse en son absence,
• il est fabriqué à partir des biens accumulées par les Hébreux et pris aux Egyptiens : de l’argent « sale », des richesses issues du travail et de l’esclavage,
• notons que le veau et la vache symbolisent traditionnellement la richesse agraire et matérielle : le lait, la corne d’abondance, la fertilité terrestre… Or les prophètes juifs ne sont toujours opposés aux cultes anciens, sans cesse renaissants, qui célébraient la vie organique, les forces du sang et de la fertilité.

Le veau d’or est surtout le symbole de l’idolâtrie, phénomène qui consiste à vénérer une idole plutôt que le dieu qu’elle représente. L’idolâtrie réduit au lieu d’ouvrir, enferme au lieu d’éveiller. Elle s’attache aux apparences plutôt qu’à l’esprit. Elle maintient l’homme dans l’illusion et lui ferme le chemin de Dieu. Le veau renvoie ici aux cultes païens.

Par ailleurs, le culte du veau d’or est fondé sur la peur : peur de ne pas voir revenir Moïse, désir de remplacer au plus vite le guide disparu par un autre, quel qu’il soit.

Le veau d’or est enfin le symbole de la corruption, représentée par la fête : les Hébreux dansent, se divertissent, mangent et boivent autour de la statue qui représente l’abondance, la gourmandise, l’envie de se repaître.

Lire aussi notre article sur le symbolisme de l’or

Une image de Satan

On peut voir dans le veau d’or l’image de Satan qui détourne les hommes de la vérité, créant un décentrage par rapport à la Loi divine.

Satan se déguise toujours en ange de lumière ; en réalité il fait obstacle à la lumière et plonge l’humanité dans le vice et le péché.

En grandissant, le veau devient taureau, animal qui peut être associé au diable puisque ses cornes, pattes et queue renvoient aux attributs de Satan.

D’autres apparitions du veau d’or

Le veau d’or apparaît aussi dans le Premier livre des Rois. Après la mort de Salomon, Jéroboam Ier provoque une révolte contre Roboam, fils de Salomon, ce qui crée un schisme.

Jéroboam fait ériger à Dan et Béthel, aux deux extrémités de son royaume, des veaux d’or représentant Dieu.

Enfin, Le Veau d’or est toujours debout est un célèbre air de l’opéra Faust de Charles Gounod (1859) :

Le Veau d’Or est toujours debout !
On encense
Sa puissance,
D’un bout du monde à l’autre bout !
Pour fêter l’infâme idole
Roi et peuples confondus,
Au bruit sombre des écus,
Dansent une ronde folle
Autour de son piédestal !
Et Satan conduit le bal !

CHŒUR
Et Satan conduit le bal !

Le Veau d’Or est vainqueur des dieux !
Dans sa gloire
Dérisoire
Le monstre abject insulte aux cieux
Il contemple, ô rage étrange !
À ses pieds le genre humain
Se ruant, le fer en main,
Dans le sang et dans la fange
Où brille l’ardent métal !
Et Satan conduit le bal !

CHŒUR
Et Satan conduit le bal !

Pour aller plus loin :

Modif. le 20 avril 2024