Le symbolisme de la tour Eiffel : qu’évoque la tour Eiffel dans l’imaginaire collectif ? quel est son sens, quelle est sa signification cachée ?
Conçue par l’ingénieur Gustave Eiffel pour l’Exposition universelle de 1889, la tour Eiffel a été érigée en un peu plus de 2 ans seulement pour célébrer le centenaire de la Révolution française.
Sa structure métallique en fer puddlé comporte 18 000 éléments reliés par environ 2,5 millions de rivets. La tour s’élève à plus de 300 mètres, pour un poids total de plus de 10 000 tonnes. Reposant sur une base carrée, elle compte trois étages.
L’érection de la tour Eiffel a marqué les esprits, véhiculant un symbolisme riche mais pas toujours évident du fait de son caractère extrêmement novateur.
Dans son essai La Tour Eiffel publié en 1964, Roland Barthes voit dans ce monument un signe pur, vide de sens initial. Parce qu’elle est fondamentalement inutile (elle n’est ni un temple, ni un palais, ni un bâtiment d’habitation), elle ne subit aucun préjugé, aucune contrainte de sens ; elle devient ainsi le miroir de l’âme humaine. Ainsi, pour Barthes, la « Tour attire le sens comme le paratonnerre attire la foudre ».
Quoi qu’il en soit, la Tour est devenue le symbole de Paris et de la France. Au-delà, elle est un archétype universel désormais inscrit dans l’inconscient humain ; en l’occurrence, on pourrait dire que la tour Eiffel est l’archétype de l’universalisme moderniste et progressiste.
La tour Eiffel évoque en effet la maîtrise de la matière, donc la science et le génie humain. C’est le triomphe des mathématiques, de la géométrie, de l’ingénierie, et plus généralement du savoir. Ce savoir est Lumière : à ce titre, la tour Eiffel est un phare qui éclaire l’humanité. D’ailleurs, dès 1889, la tour Eiffel est dotée d’un phare ; le phare actuel date de l’an 2000.
Notons aussi la présence de la grande frise des 72 noms de savants gravés en lettres d’or au niveau du premier étage de la tour, véritable manifeste à la gloire de la science et du progrès technologique au XIXe siècle :
Mais pour certains, la tour Eiffel est un bâtiment inesthétique, un monstre d’acier, une verrue qui défigure Paris : elle est le symbole du mauvais goût, voire de la décadence ; elle est une nouvelle tour de Babel (lire Les artistes contre la tour Eiffel, protestation de 1887).
Pour François Coppée, elle est un « symbole de force inutile ».
Entrons plus avant dans le symbolisme de la tour Eiffel.
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Le symbolisme de la tour Eiffel : interprétation
Esthétiquement, la tour Eiffel véhicule un symbolisme fascinant, entre force, équilibre, légèreté, transparence et modernité.
La tour s’élève telle un phare, un centre : elle est un point de convergence et d’attraction. Elle attire et rayonne ; elle fonctionne comme un émetteur-récepteur, ce qui rappelle son utilisation pour la TSF, et aujourd’hui encore pour la radio et la télévision.
Forme et aspect de la tour Eiffel : symbolisme et sens caché
Sur le plan structurel, la tour Eiffel représente l’union du 3 et du 4 :
- ses 3 étages et ses 300 mètres évoquent le ternaire : c’est le domaine de l’esprit, de l’élévation,
- ses 4 pieds évoquent les 4 directions cardinales : c’est le domaine de la matière, de l’incarnation.
Ainsi, la tour Eiffel, telle une pyramide moderne, relie la terre et le ciel.
Par ailleurs, les arches qui soutiennent le premier étage rappellent les viaducs de Gustave Eiffel : elles relient, elles réconcilient des éléments éloignés, elles comblent l’abîme de l’ignorance.
Enfin, l’union du 3 et du 4 renvoie au chiffre 7, symbole de Connaissance et d’absolue perfection.
L’entrée dans un monde nouveau
En 1889, la construction de la tour Eiffel annonce l’entrée de la civilisation humaine dans un monde nouveau, à la fois républicain et industriel. En effet, la tour Eiffel célèbre autant la Révolution française que la Révolution industrielle. Elle est le symbole phare de la Troisième république naissante.
Précisément, sa forme en lettre A peut évoquer le début, le commencement d’une nouvelle ère.
On peut aussi y voir la forme d’un homme debout, et à ce titre, son symbolisme a beaucoup à voir avec celui de la statue de la Liberté de New York, oeuvre de Bartholdi dont la structure a été conçue par… Gustave Eiffel.
La tour Eiffel, Dame de fer, n’incarne-t-elle pas la Liberté éclairant le monde ? En tant que phare, elle porte haut les idéaux de l’époque : la foi scientifique, l’universalisme ainsi que les valeurs républicaines, censées libérer l’Homme des ténèbres.
La tour Eiffel : symbolisme positif et négatif
Pour les Français, la tour Eiffel est d’abord un symbole de fierté et d’unité nationale ; elle exprime le rayonnement et le génie français.
Dans son sens négatif, la tour Eiffel évoque la domination, le nationalisme, et plus généralement l’hybris, la démesure humaine : ivre de lui-même, l’Homme croit pouvoir s’élever jusqu’au ciel. En ce sens, la tour Eiffel est une nouvelle tour de Babel.
Pour rappel, en construisant la tour de Babel, l’Homme pense pouvoir s’affranchir de Dieu. Dans la Bible, la tour de Babel annonce une société sans âme, sans amour et sans avenir, où l’Homme se trouve écrasé par un monstre de technicité qu’il a lui-même créé. Il s’agit d’un faux centre qui débouchera sur la violence, la souffrance et la discorde.
Précisément, certains voient dans la tour Eiffel un monstre froid, image d’un monde où l’Homme s’est détourné de la tradition et de la spiritualité pour se soumettre à la machine, aux métaux, à la matière.
L’édifice évoque aussi la puissance d’un pays soucieux de montrer sa supériorité, désireux de dominer les autres nations : la France de l’époque est coloniale et prépare sa « revanche ». La Grande guerre fera 1,4 million de morts français, la plupart décimés sous un déluge de métal.
Autres parallèles symboliques
Le symbolisme de la tour Eiffel évoque, entre autres :
- l’axe du monde,
- l’arc de triomphe,
- le colosse (de Rhodes),
- la flèche (des cathédrales),
- le compas,
- ou encore le triangle.
La tour Eiffel peut enfin être définie comme l’une des nouvelles « merveilles du monde ».
Conclusion
La tour Eiffel est le symbole du génie français et humain. Elle exalte les valeurs modernistes à vocation universelle. Elle est l’arc de triomphe du savoir technique et scientifique, elle est le phare du progrès qui perce les ténèbres.
Erigée pour commémorer la Révolution française et ses valeurs « liberté, égalité, fraternité », la tour Eiffel symbolise en même temps l’antithèse de ces valeurs : le XIXe siècle est en effet marqué par les inégalités, la guerre et la soumission de l’homme à la machine. L’homme se retrouve écrasé par le métal, comme le paysage parisien se trouve écrasé par ce monstre de fer.
En 1882, Nietzsche déclare : « Dieu n’existe plus ». En effet, Dieu est remplacé par la science. Or, science sans conscience n’est que ruine de l’âme : en 1889, l’homme orgueilleux ne sait pas encore qu’il court à sa perte.
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Dernière modification le 27 septembre 2026. Adrien Choeur
