Le Paris égyptien : d’où vient la passion séculaire des Parisiens pour l’Egypte ? quelles traces visibles a-t-elle laissées dans la capitale ? Visite guidée au coeur du Paris égyptien.
La passion des Parisiens pour l’Egypte est ancienne : dès le Moyen âge, les alchimistes se réfèrent à Hermès Trismégiste et aux mystères d’Isis ; ils propagent le mythe d’une civilisation éclatante, même si les voyages en Egypte sont rares.
Au cours de la Renaissance, les références à l’Egypte se multiplient. On pratique le jeu de cartes du Pharaon. La figure de Cléopâtre revient à la mode.
Par ailleurs, les penseurs humanistes développent un intérêt particulier pour le traité Hieroglyphica du philosophe alexandrin Horapollon (Ve siècle après JC), seul ouvrage de l’Antiquité consacré aux hiéroglyphes parvenu jusqu’en Occident. Les philosophes voient dans les hiéroglyphes l’expression d’une connaissance secrète accessible uniquement aux prêtres et aux initiés.
A la fin du XVIIIe siècle, l’engouement des Parisiens pour l’Egypte se renforce avec la publication par Volney de ses récits Voyage en Égypte et en Syrie (1787) et Ruines (1791).
Mais l’égyptomanie naît véritablement avec la campagne d’Egypte de Napoléon Bonaparte (1798-1801). L’objectif de Bonaparte est d’exporter les idées des Lumières et de fermer la route des Indes aux Anglais. L’aventure comporte un important volet scientifique : en mars 1798, la Commission des sciences et des arts est créée pour accompagner l’expédition. Plus de 150 savants et artistes sont chargés de mener une étude encyclopédique complète de l’Egypte.
La campagne d’Egypte déclenche une véritable passion pour l’Orient. Suite à la bataille des Pyramides et à la victoire d’Aboukir, les Parisiens suivent avec intensité cette guerre exotique.
De ce fait, en 1799, certaines rues de Paris sont renommées, notamment dans l’actuel quartier du Sentier, que l’on appellera le quartier de la « Foire au Caire » ou de la « Petite Egypte ». La rue Bourbon-Villeneuve est la première à être rebaptisée : elle prend le nom de rue d’Aboukir. On voit ensuite apparaître la place du Caire, les rues du Caire, d’Alexandrie, de Damiette et du Nil.
Le passage du Caire est créé sous la forme d’un souk oriental. La galerie du Caire le prolonge.
On voit aussi apparaître, au début de la décennie 1800, le style architectural retour d’Égypte, qui influencera le style Empire. En témoigne cette façade d’immeuble place du Caire (actuel hôtel du Sentier) :
La façade ci-dessus laisse apparaître trois têtes représentant Hathor, la déesse égyptienne de l’amour, de la beauté, de la musique, de la joie et de la maternité ; ses oreilles l’associent à la vache sacrée.
On retrouve le style retour d’Egypte au niveau du perron de l’hôtel de Beauharnais, actuelle résidence de l’ambassadeur d’Allemagne :
Ou encore sur des détails de l’aile Lemercier visibles depuis la cour carrée du Louvre :
Les gravures, tableaux et descriptions ramenés d’Egypte par les savants français nourriront durablement les projets des architectes et des décorateurs. Le mobilier d’art reprendra les codes égyptiens.
Sous le Consulat et l’Empire, l’égyptomanie a tendance à s’institutionnaliser. En 1811, une lettre patente de Napoléon Ier impose la modification des armoiries de la ville de Paris : la déesse Isis apparaît désormais assise à la proue du navire, qui devient de fait la barque d’Isis.
Paris est surnommée Bar-Isis (« barque d’Isis »), expression phonétiquement proche du nom de la capitale. La Seine est quant à elle associée au Nil.
Parallèlement, l’Egypte s’impose dans les collections du Louvre sous l’impulsion de son premier directeur, Dominique Vivant Denon, qui a lui aussi participé à la campagne d’Orient.
Continuons notre découverte du Paris égyptien.
Le Paris égyptien : les fontaines
A Paris, dans les années 1800, Napoléon fait édifier plusieurs fontaines de style Retour d’Egypte :
- la Fontaine du Fellah (42 rue de Sèvres, 7ème arrondissement) est érigée en 1806 ; elle représente un cultivateur de l’ancienne Egypte,
- la Fontaine du Palmier (place du Châtelet, 1er arrondissement) est érigée entre 1806 et 1808 pour commémorer les victoires napoléoniennes. Elle comporte une colonne palmiforme surmontée d’une Victoire ; elle est protégée par deux sphinx ajoutés sous le Second Empire.
L’obélisque de la place de la Concorde
L’obélisque de la place de la Concorde (23 mètres de hauteur, 230 tonnes) est le monument le plus emblématique du Paris égyptien. Il témoigne de la proximité diplomatique entre la France et l’Egypte tout au long du XIXe siècle.
En 1830, le gouverneur Méhémet Ali, fondateur de l’Egypte moderne, offre l’obélisque à la France en remerciement du décodage des hiéroglyphes par Champollion. L’obélisque se trouvait à l’origine à l’entrée du temple de Louxor, l’ancienne Thèbes (Haute-Egypte), à deux pas de la Vallée des rois.
Le transport jusqu’à Paris prend des années et constitue une véritable prouesse technique. Le blog de granit est finalement érigé sur la place de la Concorde le 25 octobre 1836, sous le règne de Louis-Philippe.
La valeur symbolique de l’obélisque de la Concorde est énorme. En effet, le monument se situe au coeur de la Voie royale qui relie le musée du Louvre à l’Arc de Triomphe, en passant par les Champs-Elysées. C’est la voie des rois et des présidents français, qui fait écho à la Vallée des rois égyptienne, la nécropole des pharaons. Ainsi, les dirigeants français deviennent symboliquement les héritiers des pharaons.
Plus de détails dans l’article : Les mystères et secrets de la place de la Concorde
Remarque : l’amitié franco-égyptienne sera ponctuée de nombreux cadeaux diplomatiques (dont la girafe Zarafa) et connaîtra son point d’orgue avec le percement du canal de Suez par Ferdinand de Lesseps, inauguré en 1869.
Le Paris égyptien : les pyramides
Paris compte de nombreuses références aux pyramides d’Egypte.
Percée en 1801, la rue des Pyramides est ainsi nommée pour commémorer la victoire du général Bonaparte lors de la bataille des Pyramides (1798) ; elle relie le jardin des Tuileries à l’avenue de l’Opéra. La station de métro « Pyramides » toute proche est inaugurée en 1916.
En 1932, la place de Rivoli, à l’extrémité sud de la rue des Pyramides, est renommée place des Pyramides.
La pyramide du Louvre
La pyramide la plus célèbre de Paris est bien sûr la pyramide du Louvre, conçue par l’architecte Ieoh Ming Pei et inaugurée en 1989 par François Mitterrand. En réalité, le projet du « grand Louvre » comporte 5 pyramides :
- la grande pyramide,
- trois petites pyramides encadrant la grande,
- ainsi qu’une pyramide inversée implantée non loin de là, place du Carrousel.
A noter que les proportions de la grande pyramide du Louvre sont calquées sur celles de la grande pyramide de Khéops.
Dans l’Egypte ancienne, les pyramides symbolisaient l’élévation de l’âme des pharaons et le passage vers l’au-delà, dans une optique d’immortalité. François Mitterrand rêvait peut-être d’immortalité… Quoi qu’il en soit, les pyramides du Louvre s’inscrivent dans la perspective historique de Paris, cette Voie royale qui relie connaissance (les collections du Louvre) et pouvoir (l’arc de Triomphe).
Enfin, les pyramides du Louvre font écho à la renommée du Département des antiquités égyptiennes du musée du Louvre, l’une des plus grandes collections égyptologiques au monde.
Lire aussi : La pyramide du Louvre : symbolisme et secrets
La pyramide du parc Monceau
Au coeur du parc Monceau, dans le 8ème arrondissement de Paris, s’élève une pyramide de pierre. Celle-ci a été construite en 1773 par Philippe d’Orléans (duc de Chartres) dans le cadre d’un jardin d’agrément.
Le duc de Chartres, alors Grand Maître du Grand Orient de France, avait imaginé un parc avec de multiples références culturelles, symboliques et ésotériques, dont la pyramide, laquelle abritait une statue de la déesse Isis.
L’intérieur de la pyramide, non accessible au public, comporte des colonnes aux chapiteaux sculptés.
Les pyramides du cimetière du Père-Lachaise
Créé 3 ans seulement après la fin de la campagne d’Egypte, le cimetière du Père-Lachaise, dans le 20ème arrondissement de Paris, comporte de nombreuses tombes en forme de pyramide, notamment :
- la tombe de Cuvelier de Trie (1766-1824), fondateur de l’Ordre sacré des Sophisiens, une société secrète para-maçonnique égyptomaniaque composée de militaires et de savants ayant participé à la campagne d’Egypte,
- la tombe de Larrey, chirurgien en chef de l’Armée d’Orient,
- la tombe de la famille Delage, édifiée par l’artiste Jeanne Marguerite Delage sous la forme d’une pyramide surmontée d’une sculpture en bronze représentant un pélican,
- ou encore la tombe-pyramide de Jean-Louis Sacchet, un pharmacien passionné d’égyptologie (1990).
A noter aussi :
- la tombe de Jean-François Champollion en forme d’obélisque,
- la tombe d’Apollinaire Le Bas (ingénieur, célèbre pour avoir mené à bien le transport et l’érection de l’obélisque de Louxor sur la place de la Concorde), elle-aussi en forme d’obélisque,
- la tombe néo-égyptienne de Gaspard Monge, l’un des savants les plus célèbres de la campagne d’Egypte,
- ou encore la tombe d’Oscar Wilde, en forme de Sphinx.
Les Sphinges de Paris
Paris compte environ une centaine de statues en forme de Sphinge. La Sphinge est une créature mi-humaine, mi-animale, possédant une tête et un buste de femme, un corps de lion ainsi que des ailes.
La Sphinge est l’équivalent grec du Sphinx égyptien ; elle joue le rôle de gardienne des Temples et des secrets. Elle symbolise en outre un pouvoir fondé à la fois sur la puissance animale et sur l’intelligence humaine : une sorte de double-royauté, source de beauté.
Apparues au cours du XVIIIe siècle, les Sphinges de Paris sont situées dans les jardins des Tuileries, sur les quais de Seine ou encore sur le toit de l’Hôtel de ville. On peut aussi en observer dans la cour des hôtels particuliers de Sully, de Fieubet, de Salm ou de Salé.
Remarque : le « Sphinx » était une ancienne maison close parisienne de luxe (1931-1946) située dans le quartier Montparnasse, et célèbre pour son décor néo-égyptien.
Paris, l’Egypte et la franc-maçonnerie
Parmi les savants et cadres ayant participé à la campagne d’Egypte de Bonaparte se trouvaient beaucoup de francs-maçons. Dès leur retour en France en 1801, ils fondent des sociétés secrètes inspirées des Mystères de l’Egypte antique, notamment l’Ordre sacré des Sophisiens. C’est la naissance des rites maçonniques égyptiens, futurs rites de Memphis et de Misraïm.
Des temples maçonniques néo-égyptiens sont construits. Il n’en reste aucun à Paris, mais certains sont encore visibles à Lille, Nancy ou Bruxelles.
Cependant, le siège historique de l’obédience Le Droit Humain (5 rue Jules Breton, 13ème arrondissement) possède une remarquable façade néo-égyptienne tardive (1912-1914) :
Le Paris égyptien du XXe siècle
Avec la conquête de l’Algérie (1830), le goût des Français et des Parisiens pour l’Orient s’accentue. Le mouvement orientaliste prend de l’ampleur, notamment avec les peintures de Delacroix, Dinet, Ingres, Fromentin ou Ziem.
L’égyptomanie connaît un nouvel élan avec l’Exposition universelle de 1900, durant laquelle les Parisiens se pressent pour visiter l’impressionnant Palais de l’Égypte au Trocadéro :
Autre monument phare de l’égyptomanie, le cinéma le Louxor (170 boulevard de Magenta, 10ème arrondissement) est inauguré en 1921, au moment où les Français et les Parisiens sont fascinés par les découvertes archéologiques de la Vallée des rois. Cet établissement associe style Art Déco et art néo-égyptien :
Enfin, le monument des Droits de l’Homme est une imposante sculpture située dans les jardins du Champ-de-Mars à Paris. Inspiré des mastabas égyptiens (édifices funéraires archaïques au toit ouvert) et comportant deux obélisques, il est inauguré en 1989 à l’occasion du bicentenaire de la Révolution française.
Aujourd’hui, les Parisiens restent passionnés d’Egypte, en témoignent l’immense succès des expositions Toutânkhamon et Ramsès II en 2019 et 2023 à la Grande Halle de la Villette…
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Dernière modification le 13 novembre 2026. Adrien Choeur
