Signifié et signifiant : définition en symbolisme, philosophie et linguistique. En quoi les symboles permettent-ils d’approcher la réalité ?
En philosophie et en linguistique (cf. les travaux de Saussure en linguistique structurale), signifié et signifiant représentent deux aspects indissociables d’un objet ou d’un signe :
- le signifiant en est la forme matérielle,
- le signifié en est l’idée ou la forme conceptuelle.
Par exemple, le signifiant est le mot écrit « arbre ». Le signifié sera alors le concept associé au signifiant, c’est-à-dire le sens que le mot évoque dans notre esprit, en l’occurrence l’idée d’un végétal doté d’un tronc, de racines et de branches, ou encore l’image mentale d’un chêne ou d’un sapin.
En réalité, signifiant et signifié sont très proches : percevoir quelque chose (un objet, un mot, un signe), c’est déjà le traduire mentalement en fonction de nos besoins, de nos habitudes et des conventions sociales issues de la langue, de l’éducation et de la culture. Notre cerveau traite le signifiant et le signifié comme une unité, le sens étant activé presque instantanément, de manière quasi automatique.
D’autre part, le lien entre signifiant et signifié est arbitraire : en effet, rien ne relie intrinsèquement le son ou la graphie « arbre » à l’idée d’un arbre.
Mais les choses sont quelque peu différentes en symbolisme.
Tentons une définition des concepts de signifié et signifiant en symbolisme.
Le signifié et le signifiant en symbolisme
En symbolisme, la relation entre signifiant et signifié prend une autre dimension. En effet, cette relation n’est plus arbitraire, mais motivée.
Autrement dit, le signifiant et le signifié sont unis par une relation qui n’est pas purement conventionnelle, mais qui se fonde sur une ressemblance, une analogie, une connexion psychologique, une analyse libre ou encore un récit culturel.
Plus précisément, cette relation entre signifiant et signifié peut reposer :
- sur une ressemblance naturelle (analogie). Par exemple, la balance, par l’équilibre de ses plateaux, peut évoquer la justice. Autre exemple, la lettre hébraïque Heth évoque visuellement la barrière et renvoie donc à un obstacle,
- sur une expérience individuelle (connexion psychologique). Par exemple, le fait de rêver d’un train peut renvoyer au désir de fuir,
- ou sur une expérience collective (culture, mythe…). Par exemple, la colombe (signifiant) peut symboliser la paix (signifié), le lien reposant sur une association historique et religieuse, en l’occurrence le récit du Déluge.
Dans certains cas, un symbole pourra être interprété de manière très différente en fonction de l’individu et de ses références culturelles. Par exemple, le serpent pourra symboliser la tromperie ou au contraire la sagesse.
L’interprétation des symboles
Un symbole peut être interprété de manière libre (on parle alors de symbolisme) ou à travers des références culturelles anciennes (on parlera plutôt de symbologie).
Dans le premier cas, l’individu est confronté à lui-même et à son propre rapport au monde. Dans le second cas, il approfondira l’histoire culturelle du symbole.
En réalité, il est difficile d’interpréter un symbole de manière totalement libre, tant nos références et nos déterminismes culturels sont nombreux. Ainsi, l’étude des symboles est autant une visite de notre inconscient qu’une plongée dans l’inconscient collectif. Dans les deux cas, elle conduira l’individu à mieux se connaître et aussi à mieux se positionner dans le monde, dans l’Histoire de l’humanité.
Au final, étudier un symbole, c’est se questionner sur l’origine profonde de nos interprétations, à savoir ce qui relève de notre vécu, de notre histoire personnelle, de notre inconscient mais aussi de nos héritages, connus ou enfouis…
Signifiant et signifié : conclusion
Au quotidien, nous ne voyons pas la nuance entre signifiant et signifié : l’association des mots ou des signes avec leur signification conventionnelle nous semble évidente.
A l’inverse, la pratique du symbolisme nous amène à un effort d’interprétation, c’est-à-dire à explorer de manière consciente le rapport entre signifiant et signifié : nous nous questionnons sur ces liens et leur origine, intérieure ou héritée, évidente ou cachée. Nous pouvons approfondir ces liens, tenter d’en percevoir d’autres, d’en créer d’autres par l’intuition, le souvenir ou la raison.
Ainsi, le symbolisme nous permet d’explorer notre psychisme et d’examiner notre rapport au monde. Il nous permet de prendre du recul sur nos perceptions et, en ce sens, nous aide à approcher toujours plus la vérité. Il nous amène à nous décrypter, et de là à nous transformer, à nous transcender.
Enfin, le symbolisme laisse entrevoir les liens qui traversent la matière, et l’unité qui la fonde. C’est ainsi que l’esprit en vient à dominer la matière, que le « sens » se dévoile par-delà les objets artificiellement séparés.
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Modif. le 30 octobre 2025
