Qui est sainte Anne et quelle est sa place dans la tradition chrétienne ? Quelle légende ? Comment la grand-mère de Jésus est-elle représentée ? Quels sont ses attributs et symboles ?
Fêtée le 26 juillet, sainte Anne est, dans la tradition chrétienne, la femme de Joachim, la mère de Marie et donc la grand-mère maternelle de Jésus. Pourtant, elle est absente des quatre Évangiles canoniques. En effet, sa légende appartient à la tradition chrétienne ancienne, nourrie par les textes apocryphes et la littérature médiévale, lesquels permettront le développement progressif de son culte.
Sur le plan symbolique, sainte Anne est une figure de la maternité, de la transmission et de l’éducation. Longtemps, elle a occupé une place importante dans la piété populaire et dans l’art sacré. Nous allons le voir, ses attributs sont le livre ou encore la porte.
Entrons dans la légende de sainte Anne à travers ses symboles et ses représentations dans l’art sacré.
La légende de sainte Anne
Les noms d’Anne et de Joachim, parents de Marie, apparaissent dans le Protévangile de Jacques, texte apocryphe composé dans la seconde moitié du IIe siècle : c’est le plus ancien et le plus important des évangiles apocryphes, celui qui a été le plus copié et qui a eu la plus forte influence sur la théologie et l’art.
Le récit raconte qu’Anne et Joachim, pieux et dévoués, ne peuvent avoir d’enfant. Joachim se montre particulièrement généreux envers les pauvres, mais le fait qu’il soit sans descendance le prive de tout rôle au sein du Temple. Triste et honteux, il se retire alors avec ses bergers et abandonne sa femme durant de longs mois. C’est alors qu’un ange apparaît successivement à Anne et Joachim, leur annonçant qu’Anne portera un enfant voué à un grand avenir. Joachim quitte son exil : Anne et Joachim se retrouvent avec émotion. Anne met au monde Marie, future mère de Jésus.
Et voici qu’un ange du Seigneur parut, disant : « Anne, Anne, le Seigneur Dieu a entendu ta prière. Tu concevras, tu enfanteras et l’on parlera de ta postérité dans la terre entière. » Anne répondit : « Aussi vrai que vit le Seigneur Dieu, je ferai don de mon enfant, garçon ou fille, au Seigneur mon Dieu et il le servira tous les jours de sa vie. »
Protévangile de Jacques, IV, 1
Cette histoire est reprise et amplifiée par d’autres récits, notamment le Pseudo-Matthieu, puis par la Légende dorée de Jacques de Voragine au XIIIe siècle (voir chapitre 129), quasiment dans les mêmes termes. Ces ouvrages contribuent à diffuser dans l’occident médiéval la légende de sainte Anne.
Le développement du culte de sainte Anne
Le culte de sainte Anne apparaît très tôt dans le christianisme oriental et se développe en occident à partir de l’époque carolingienne. Au Moyen âge, la dévotion connaît un essor considérable. Les pèlerinages, les reliques attribuées à la sainte et les récits de miracles participent à son rayonnement. En France, plusieurs sanctuaires lui sont consacrés.
Précisément, la cathédrale Sainte-Anne d’Apt (Vaucluse) est l’une des plus anciennes églises d’occident à célébrer le culte de sainte Anne. Selon une légende, les reliques de la grand-mère de Jésus auraient été amenées par Lazare et Marie-Madeleine en Gaule après qu’ils aient débarqué sur les côtes provençales.
Sainte Anne est aussi vénérée en Bretagne, notamment après les apparitions à Yvon Nicolazic (1623-1625) qui déboucheront sur la fondation du sanctuaire de Sainte-Anne-d’Auray.
Ce sanctuaire est aujourd’hui l’un des principaux centres spirituels de Bretagne. Selon une légende bretonne, venant de Palestine, sainte Anne aurait accosté dans la baie de Douarnenez (cf. la chapelle Sainte-Anne-la-Palud), ce qui fait d’elle la sainte patronne des Bretons.
Sainte Anne dans l’art sacré
L’iconographie de sainte Anne s’organise autour de plusieurs épisodes légendaires et grands thèmes.
Evoquons d’abord l’Annonciation à sainte Anne, épisode tiré du Protévangile de Jacques : un ange apparaît à Anne pour lui annoncer qu’elle va donner naissance à un enfant miraculeux.
Dans la même église italienne, la fresque ci-dessous représente les retrouvailles d’Anne et Joachim après l’exil de ce dernier :
Cette scène explique que l’un des attributs de sainte Anne soit la porte : la Porte dorée ou Porte d’or est en effet l’endroit où Anne retrouve Joachim ; elle lui apprend alors qu’elle a donné naissance à Marie.
Comme ils étaient en route depuis trente jours et que déjà ils approchaient, un ange du Seigneur apparut à Anne en prière, lui disant : « Va à la Porte d’Or, comme on l’appelle, au-devant de ton époux, parce qu’il doit revenir aujourd’hui ». Et elle s’en fut en hâte avec ses servantes, et elle se mit à prier debout tout près de la porte. Et tandis qu’elle attendait depuis longtemps déjà et qu’elle se lassait de cette longue attente, levant les yeux, elle vit Joachim qui s’avançait avec les troupeaux. Et Anne courut se jeter à son cou, rendant grâces à Dieu et disant : « j’étais veuve et voici que je ne le suis plus ; j’étais stérile et voilà que j’ai conçu ». Et il y eut une grande joie parmi ses voisins et tous ceux qui la connaissaient, et toute la terre d’Israël la félicita de cette gloire.
L’éducation de la Vierge
Un autre thème très présent est celui de l’Éducation de la Vierge : Anne est représentée enseignant la lecture à la jeune Marie, avec un livre ouvert. Ce thème s’impose avec la Contre-Réforme.
L’Éducation de la Vierge peut symboliser l’éducation religieuse et la transmission de la foi. A ce titre, Anne apparaît comme une personnification de l’Eglise. Le livre ouvert peut aussi représenter le Verbe, la Lumière divine venue frapper l’esprit humain.
Le thème de la Sainte Anne trinitaire
Un autre thème majeur est celui de la Sainte Anne trinitaire, fréquent dans l’iconographie européenne des XIVe, XVe et XVIe siècles. Anne y apparaît avec sa fille Marie et son petit-fils Jésus, les trois générations se trouvant réunies dans une logique d’amour et de transmission. Un thème susceptible d’éclairer le mystère de l’Incarnation, Jésus unissant nature humaine et nature divine en lui.
Dans certaines représentations, l’apparence des personnages paraît irréaliste : Anne peut sembler avoir le même âge que Marie, ou Marie le même âge que Jésus. Mais dans la plupart des cas, les artistes ont voulu souligner la prédominance d’Anne dans la lignée.
Le thème inspire les plus grands artistes de la Renaissance, notamment Léonard de Vinci, auteur de plusieurs compositions consacrées à Anne, Marie et Jésus.
Dans le tableau ci-dessus, Léonard de Vinci représente Marie assise sur les genoux de sa mère Anne, tendant les bras vers son fils Jésus, lequel joue avec un agneau. Marie semble accepter la future Passion de son fils, sous le regard satisfait de sa propre mère. Jésus descend au sol : il descend sur terre pour y mourir. Marie doit accepter le destin et lâcher son fils.
Enfin, dans d’autres oeuvres, sainte Anne est associée à la maternité, à l’accouchement, à la famille, à la grand-parentalité ou encore à l’éducation des enfants. Ceci explique la ferveur autour de son culte : Anne représente la fondatrice, garante de la mémoire familiale et de la transmission. A ce titre, elle est le germe, la racine qui promet de générer ce qu’il y a de plus grand.
Conclusion
Sainte Anne occupe une position singulière dans le christianisme : absente des Évangiles, elle s’est pourtant imposée au fil des siècles comme une figure majeure de la tradition chrétienne. Sa légende répond sans doute au désir de connaître les origines familiales de Marie et Jésus. Quant à son culte, il éclaire le mécanisme de transmission de la foi, à travers les générations.
Au-delà, Anne est la pionnière, celle qui ose ouvrir le livre de la Connaissance. En acceptant de se laisser traverser par Dieu, elle triomphe de sa stérilité spirituelle : c’est l’Annonciation. Elle accouche alors d’un fruit pur, d’une Vierge qui elle-même enfantera ce qu’il y a de plus noble.
Anne représente donc la matière (biologique, humaine) capable de se visiter, de se transcender pour enfin laisser place à la Vérité.
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Dernière modification le 28 août 2026. Adrien Choeur
