Le symbolisme des animaux en psychologie

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Le symbolisme des animaux en psychologie : interprétation. Comment Freud et Jung abordent-ils la symbolique animalière ?

Les animaux peuplent notre imaginaire depuis notre plus tendre enfance : des fables de la Fontaine aux personnages de dessins-animés, nous nous construisons psychologiquement à travers les animaux présents dans notre environnement, dans les livres, les contes ou les jeux.

Le symbolisme des animaux nous renvoie à nos contenus psychiques : pulsions, peurs, ou au contraire recherche de maîtrise, d’équilibre, de sagesse. C’est ainsi que nous avons tendance à rejeter, protéger ou idéaliser telle ou telle espèce animale.

Souvent, l’évocation de certains animaux déclenche en nous des émotions incontrôlables, par exemple le dégoût (le ver), l’angoisse (l’araignée), la peur (la souris, la guêpe), la pitié (l’animal errant), la compassion (le panda), l’attirance (le dauphin) ou encore l’admiration (le lion, l’éléphant). Ces réactions spontanées, souvent régressives, en disent beaucoup sur notre structuration psychique ; elles peuvent déboucher sur des comportements irrépressibles comme la fuite, la lutte, le repli ou encore l’envie de porter secours.

Chaque animal peut symboliquement être relié à un idéal, à un instinct ou même à une névrose. Mais les animaux peuvent aussi exprimer des réalités psychiques plus ambigües et ambivalentes. Par exemple, l’abeille peut générer à la fois peur et empathie, sans compter que notre rapport à ce type d’insecte peut varier au fil du temps.

D’autre part, le symbolisme d’un même animal peut être interprété de manière différente en fonction de son sexe : par exemple, le loup n’a pas la même signification que la louve. La question du genre renvoie d’ailleurs à notre propre identité sexuelle, même si certains animaux peuvent, à l’inverse, suggérer un dépassement de cette notion.

Quoi qu’il en soit, le symbolisme des animaux a beaucoup à dire sur notre rapport à nous-même, aux autres et à la Nature. Il regorge d’invitations à voir et à comprendre…

Entrons dans le symbolisme des animaux en psychologie.

Le symbolisme des animaux en psychologie

La psychologie s’intéresse depuis longtemps au rapport humain-animal :

• en psychologie clinique, les animaux sont étudiés pour leur rôle thérapeutique (zoothérapie), par exemple dans le but de réduire le stress,
• la psychologie sociale explore l’attachement aux animaux de compagnie et leur impact sur notre bien-être,
• l’éthologie (psychologie animale) étudie les interactions entre l’homme et l’animal,
• la psychologie environnementale analyse notre lien avec les animaux et la Nature,
• on pourrait encore citer les travaux de la psychologie du développement qui montrent que les enfants ont tendance à développer empathie et responsabilité au contact des animaux…

Mais pour ce qui concerne plus spécifiquement les projections symboliques liées aux animaux, il faut revenir à la psychanalyse et à la psychologie analytique.

Les animaux en psychanalyse

Freud aborde le symbolisme des animaux principalement à travers la mécanique des rêves. Dans cette perspective, les animaux expriment des pulsions refoulées : l’apparition de figures animales dans les rêves ou les fantasmes peut être interprétée comme une manifestation d’instincts ou de désirs profonds, notamment liés à l’enfance, à la sexualité et à l’agressivité.

Par exemple, le serpent peut symboliser le pénis ou la peur liée à la sexualité ; le cheval peut représenter une pulsion sexuelle incontrôlable ; le loup peut exprimer une agressivité latente.

Précisément, dans L’Interprétation du rêve (1900), Freud décrit les rêves comme l’expression d’éléments refoulés, incapables de s’exprimer clairement du fait de la censure exercée sur le Ça (les intérêts pulsionnels de l’individu) par le Surmoi (les freins moraux et sociaux) et le Moi (l’instance de régulation).

Or, durant le sommeil, le Moi se relâche : la censure est atténuée mais ne disparaîtrait pas complètement. Ainsi, les animaux qui apparaissent dans les rêves peuvent traduire la présence de conflits ou de contradictions inconscientes. Par exemple, un chien peut symboliser la loyauté, mais aussi des instincts plus primitifs ou certains désirs honteux.

Enfin, dans certains cas, les animaux peuvent être abordés comme des figures parentales ou autoritaires, par exemple le lion pour le père.

Les animaux et la théorie des stades du développement psychosexuel de l’enfant

Pour Freud, le symbolisme des animaux est principalement lié à la sexualité. C’est en particulier par l’observation des animaux que les jeunes enfants développent leur sexualité.

A ce titre, on pourrait relier chaque stade du développement psychosexuel à une ou plusieurs espèces animales, par exemple :

• stade oral : les oiseaux et oisillons (la béquée, la dépendance à la nourriture),
• stade anal : le cochon (la propreté, la saleté),
• stade phallique : le serpent (la puissance, la rivalité œdipienne),
• stade latent : le cheval (la répression des pulsions sexuelles, la focalisation sur les apprentissages sociaux),
• stade génital : le cygne (l’évolution vers une sexualité adulte et raisonnée).

Alors que Freud place la sexualité au coeur de la symbolique des animaux, son disciple Carl Gustav Jung, fondateur de la psychologie analytique, refuse de se limiter à cet aspect.

Le symbolisme des animaux en psychologie analytique

En psychologie analytique, les animaux constituent des symboles qui peuvent être reliés à des archétypes, c’est-à-dire à des modèles universels qui peuplent l’inconscient collectif.

Pour rappel, l’inconscient collectif forme la mémoire ancienne de l’humanité, laquelle se manifeste à travers les croyances, la culture et un imaginaire partagé.

Voici quelques exemples d’association des archétypes jungiens avec des espèces animales :

Archétypes	Exemples d’animaux
L’Ombre	Loup, serpent, hyène, scorpion, corbeau
Le Soi	Lion, phénix, aigle, dragon (sagesse)
L’Anima-Animus	Cheval (aspect masculin recherché par la femme), chat (aspect féminin recherché par l’homme)
Le Héros	Cheval, aigle, taureau, loup (force et courage)
La Grande Mère	Ours, vache, éléphant, baleine
Le Sage	Hibou, tortue, chouette
Le Farceur	Renard, singe
La Transformation	Serpent (mue), papillon, phénix
La Fidélité	Chien
La Liberté	Oiseau, chèvre, cheval sauvage
La Mort et la Renaissance	Vautour, serpent, phénix, scarabée
L’Instinct naturel	Loup, cerf…

Ainsi, les modèles animaliers constituent un cadre qui renvoie à des aspects de notre psychisme que nous tentons de rejeter (Ombre) ou au contraire que nous souhaitons comprendre ou développer.

Notons que dans la psychologie jungienne, l’Ombre est la partie inconsciente et refoulée de notre personnalité. Certains animaux peuplent symboliquement cette Ombre. Par exemple, rêver d’être poursuivi par un loup peut renvoyer à la peur de ses propres instincts ou pulsions.

A l’inverse, certains animaux peuvent être vus comme des guides ou des alliés symbolisant des forces positives ou protectrices. Par exemple, le cheval peut mobiliser notre énergie vitale ou aider notre conscience à dialoguer avec notre inconscient. Autre exemple, l’image du lion peut nous aider à trouver le « roi » en nous (archétype du Soi).

Comme Freud, Jung accorde une grande importance aux rêves, dans lesquels les animaux jouent souvent le rôle de messagers de l’inconscient, suggérant la présence d’une faiblesse, d’une tension ou d’un questionnement.

De manière générale, nous interroger sur les valeurs que nous attribuons aux animaux permet d’explorer les dynamiques enfouies, de résoudre des conflits internes et de favoriser le processus d’individuation par lequel l’individu apprend à se connaître lui-même.

Conclusion

Le symbolisme des animaux éclaire les profondeurs de notre psyché. Pourtant, on aurait tort d’associer à chaque animal une réalité psychique : notre rapport aux images animales est bien plus complexe et fluctuant que cela.

Freud n’attribue d’ailleurs aucun caractère universel au symbolisme des animaux : pour lui, c’est le vécu individuel qui parle à travers le symbolisme des animaux. Il se distingue en cela de Jung, qui a tendance à voir dans les figures animales l’expression d’archétypes stables et universels.

Au-delà de ces considérations, on notera de fortes divergences dans l’interprétation des symboles animaliers. Par exemple, Freud perçoit dans le cheval l’image du père castrateur alors que Jung y voit l’archétype de la Mère (la force vitale, l’énergie qui porte)…

Au final, le symbolisme des animaux en psychologie relève à la fois de l’inconscient personnel et de l’inconscient collectif. Son interprétation est forcément individuelle, mais dans tous les cas, elle nous place à la fois devant le miroir de notre animalité et celui de notre humanité.

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Modif. le 6 février 2026